‘system’ of the natural goodness of man and his corruption in society put forward in the
Discours sur l’inégalité. ‘Je ne vois pas qu’on puisse chercher la source du mal moral ailleurs
que dans l’homme libre, perfectionné, partant corrompu; et, quant aux maux physiques, si la
matière sensible et impassible est une contradiction, comme il me le semble, ils sont
inévitables dans tout système dont l’homme fait parti.’
In keeping with his portrait in the
Discours sur l’inégalité of the original nature of human beings as ‘physical beings’ whose
‘moral’ attributes exist only in potential, he immediately puts aside moral evil and reduces
the problem of evil to its physical aspect.
The most striking physical evil is death, but Rousseau disposes of it quickly on the basis
of his account in the Discours sur l’inégalité. ‘De plus, je crois avoir montré qu’excepté la
mort, qui n’est presque un mal que par les préparatifs dont on la fait précéder, la plupart de
nos maux physiques sont encore notre ouvrage.’
As Rousseau argues in the Discours sur
l’inégalité, since natural man does not know death he makes no painful preparations for it: ‘ils
s’éteignent enfin, sans qu’on s’aperçoive qu’ils cessent d’être, et presque sans s’en apercevoir
eux-mêmes.’
Without foresight, natural man does not foresee death, ‘et la connaissance de la
mort, et de ses terreurs, est une des premières acquisitions que l’homme ait faites, en
s’éloignant de la condition animale.’
Perfected and therefore corrupted man, in turn,
exercises his foresight to his detriment. ‘Est-il une fin plus triste que celle d’un mourant qu’on
accable de soins inutiles, qu’un notaire et des héritiers ne laissent pas respirer, que les
médecins assassinent dans son lit à leur aise, et à qui des prêtres barbares font avec art
savourer la mort? Pour moi, je vois partout, que les maux auxquels nous assujettit la nature
sont beaucoup moins cruels que ceux que nous y ajoutons.’
The remark about doctors, a
12
Rousseau, Lettre à Voltaire, p.1061.
13
Rousseau, Lettre à Voltaire, p.1061.
14
Rousseau, Discours sur l’inégalité, p.137, 143.
15
Rousseau, Lettre à Voltaire, p.1062.
Prepared for the 2005 American Political Science Assocation meetings.
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Convention